Cape Epic 2
Stage4
そして迎えたステージ4。距離は再び伸び１１４ｋｍ、登坂は２２０２ｍだ。リタイヤの山場といわれていた3日目をこなして、この日を迎えたが、続くステージ５とあわせて、コースの本当の山場はこのステージ４、５であると確信するほど厳しい両日だ。
そしてここでもさらなる試練が待っていた。
幾重に続くのぼりを越え、疲弊した片山選手をプッシュ＆プルすることが多くなってきて、身体の疲労も各部にピンポイントな痛みとなって感じ始めたコースの中盤、バイクもピンポイントなダメージが現れた、リアのシフトワイヤーが破断したのだ。これによりリア変速不能で、フロント3段変速のみでゴールを目指す。やや重い、重い、かなり重い、のギア変速で走りきれない登りは、素直に押してランニングだ。しかし、後半は疲労でウォーキングとなる。。。辛くもこのステージを走りきったが、身体の疲労は二人ともピークに達していた。
クラス14位 走行時間 6:14.02,7
Stage5
昨日に続くロングステージだ。走行距離は１１１ｋｍ、登坂は２２３３ｍと容赦ない。昨日の極度の疲労からは、当然回復していない。そんな日でも、登りはどこまでも続いていく。登れば登るほど高まる疲労、下りも暴れるバイクをコントロールすることがシビアになってくる。エネルギー消費も大きい。毎日平均４０００㌔㌍以上の消費をしているので、食事や補給は死活問題だが、疲労が溜まると食欲も落ちてきて、十分にエネルギーが確保できないタイミングがこのステージ途中できてしまった。もうほとんど止まりそうなスピードで、エイドステーションにたどり着く。冷たいボトル、瑞々しいフルーツをとりリフレッシュ、パワーバーやパワージェルでエネルギーを再充填して再び走り出す。レールウエイに沿ったアップダウンの連続するジェットコースターのようなセクションで、リズムの合う地元ライダーと合流して、絶妙の走りでペースを回復。マウンテンバイクの楽しさを噛締めながら、ゴールを目指すことが出来た。
しかし、試練は続く。翳っていた日差しが顔をだし、容赦なく照りつけてくれる。体温上昇のため水を被り、積極的に水分補給に心がける。ピークはまだか?ゴールはまだか?それは遠く、ボトルの水は底を着く。喉が渇く、視界が陽炎で揺らめく。キャメルバックの僅かな残りをボトルに移し変え片山選手にわけ、自分は農場の脇のりんごを失敬して九死に一生を得る。
クラス15位 走行時間 6:09.32,6
Stage6
山場は乗り切った。あと今日さえ乗り切れば、最終日のみ。そう思うと頑張れる。距離は８６ｋｍ、登坂は１５４６ｍ。楽ではないが、ここまで着たら、きっと走りきれる、そんな自信が涌いてくる。
岩山を登って、登って、ガレ場を一気に下る。一番テクニカルなコース設定だ。コースの終盤にはシングルトラックが長く続いた。ここでMTBレーサーの面目躍如。アドベンチャー的なエンデユランス系ライダーをビュンビュン、追い越し、追い抜いていく。爽快だ。一気にテンションが上がり、走れば走るほどペースが上がっていった。ミックスクラスの先行ライダーも視界に入り、一気に加速してチェイスになる。そして追いつき、追い越す。
ゴールまで逃げ続ける。後ろは振り返らない。ただ全力を尽くすのみ。疲労した身体でも、前を負う気概は失っていない。レース魂は気持ちよいものだ。
クラス12位 走行時間4:45.55,2
Stage7
いよいよ最終日である。このゴールがComplete Finishとなるのだ。前ステージを通しての完走。感慨深いスタートであると共に、この素晴らしき日々が終ってしまうのかと惜別の情もよぎる。距離は６０ｋｍ、登坂は１７６０ｍだ。
今日は攻める！二人の一致した意見により、最初から出来る限りのスピードで前を負った。レースなのだ、戦い、出し切るのだ。幾重にもつづくアップダウンを駆ける。ミックスクラスチームを捉え、突き放す。皆辛そうだ。しかし、最後までしっかりと追い込み続けている。負けない！ペースをキープし続ける。そして景観保存区間をハイクで越えていくときに、リズムの変調をきたし、ペースが落ち始める。見えていた背中が大きく離れていく。ここからは自分との戦いだ。最後まで、走りきるのだ。辛い、脚を緩めたい、しかし、後ゴールに向かって一心不乱にペダルを漕ぐ！漕ぐ！！漕ぐ！！！ラストの花道が見えた。
物凄い観衆が、割れんばかりの歓声が辺りを包む。ゴールだ！！！
身体がスーッと軽くなる。飛ぶように、跳ねるようにフィニッシュゲートをくぐり抜ける。嬉しい！楽しい！！大好き！！！歓喜の想いが込上げる。先着したライダーも皆一様に興奮して、よくやった、よくやったと話しかけてきてくれる。カメラも、TVも押し寄せる。
すごい、すごい。やった、やったんだ。
クラス7位 走行時間3:31.56,9
全てのステージを走り終えた結果は、クラス12位 総走行時間は37:55.17,0に及ぶ。
順位という数字を超えた満足度、達成度だ。困難な状況を走りきる、それを達成した者はすべて英雄だ。このレースのテーマを身を持って理解することが出来た。
そして、世界トップクラスとの差を生む要因もいくつも掴めた。
彼らは圧倒的なスピードを持つと共に、圧倒的な耐久力も持つのだ。その耐久力をもって、継続的なトレーニング消化していくことで、さらなるスピードに磨きをかけている。
そして、レースを楽しむ。サウザーはトラブルで順位を落としながらも、チェイスを、競り合いを、そしてレース、ライディングそのものを楽しんでいた。
これらは、今回再認識したが、同様に自分達も持ち合わせていると自負している。
ではなぜ？最大の要因は“民族性の違い”だと痛感した。
このイベントには多くのアマチュアライダーがでている。普段は仕事に勤しみ、年に一度のビッグチャレンジとしてこのレースに臨む、トップアマチュアではなく極々普通の市民レベルの人たちだ。その彼らが、遅い人では60時間をかけてでも前ステージを走りきる。そのフィジカルとしての耐久性、そして、困難な状況を楽しめるメンタリティ、その共通項を広く皆が持ち合わせているのだ。
多くの人がそれを有し、そこから生え抜きの人がプロになり頂点を目指す、それが当たり前の民族性には脱帽であり、日本人では遠く及ばない。
しかし、自分達はそれに近づけているし、日本人にも広めていけるはず。耐えるメンタリティ、楽しめるフィジカルはあるのだから、さらに加えて、耐えるフィジカル、楽しむメンタリティを持ち合わせれば、そこから代表される日本選手もきっと世界レベルに到達できるはず。
このような困難な状況を擬似的に体験できるスポーツは素晴らしきエンターテインメントだと実感した。バイクをスポーツとして広げたい、そして、またこのケープエピックを走りたい、そう願わずにはいられない。
※自分がとった写真と共に、バイシクル２１ ５月１５日号にも掲載されています。
