Cape Epic 1
今年の挑戦。
２００９シーズンのMTB全日本選手権を最後に、プロ選手活動を引退する自分に残された貴重なチャンスの場に、MTBのステージレースという未知のジャンルを選んだ。
“ABSA Cape Epic（岬の叙情詩）” というタイトルというこのステージレースは、
ズバリ全てのステージを通して完走することが出来れば、英雄伝説に名を連ねることができるという意味を込めた、過酷でチャレンジングなものだ。
８日間のレース、走距離６８５ｋｍ、積算登坂１４６６３ｍ、という壮大なスケール！
のルートを移動しつつ、アウトドアキャンプでの生活をしながら走り抜けるのだ。
そしてこのレースの特長ともいえるスタイルで２人のペアチームで争うことになる。そのライダーの車間が２分離れたらペナルティという厳格なもので、トラブルが起こる確率も２倍、失速する確立も２倍となるが、トラブルがあっても２倍の力で解決して走りぬけ！というメッセージ込められているのだろう。
これに６００チーム、１２００人！という世界４６カ国から世界チャンピオンからアマチュアまで、世界中のチャレンジャーが集まる。中には、トランザルプ、トランスロッキーという世界有数の山岳ステージレース、アクロス座アメリカという大陸横断レース、トライアスロン、アイアンマン、はたまた様々な種目のオリンピック代表など世界トップクラスのエンデュランス系アスリート達が含まれている。
自分も、北京オリンピック日本代表の片山選手梨絵選手からの要請により、男女混合チーム“SPECIALIZED Japan”での参戦を快諾、出場に至った。
もちろんこの過酷なレースへの挑戦、という意味合いが大きいのだが、もう一つ自分の目で、脚で確かめておきたいことがあったのだ。２００８XC世界チャンピオンであるスイスのクリストフ･サウザーも参加していて、シーズンオープニングのレースとして毎年参加している。その彼とは、ワールドカップなどで一緒させてもらい身近に接しさせてもらっているが、レースではスタートから別次元の速さで圧倒的な差がついてしまう。その速度差はレースで分かっている。しかしその差を生み出す差は何なのか？その疑問解消の一つとして、このレースに注目していた。実際にサウザー選手も、このレースはシーズン序盤の最高のトレーニングだ、と語っていたことから、このレースがどれくらい過酷で、それをどんなスピードで彼は走るのか、そこから、彼と自分との差を見極めたいと考えたのだ。
何が待ち受けているのか、期待と興奮とともに南アフリカに飛んだ。
全８日間のステージレースはまずプロローグ、タイムトライアルから始まる。距離は１９km、登坂は６５０ｍだ。６００チーム、１２００ものライダーが一斉にトラブルなくスムーズにスタートするためには、実力別の序列であるとが望ましい。そのため、チーム単位でタイムトライアルを行い、そのフィニッシュタイムで、翌日のステージ１のシーディングを行うのだ（ステージ２からは、前日までの総合成績によりソートされていく）。
Prologue
そのプロローグ会場はケープタウン市中の有名なテーブルマウンテンの麓での開催であり、ライダ－の走る悦び、爽快な眺め、都市近郊の盛り上がりなど、エンターテインメント性もかなり重要視されている。
SPECIALIZED Japanの戦略は、というと、まずは無難にプロローグをこなし、翌日からは、２４時間ソロMTBレースの世界チャンピオンという屈指のエンデュランスアスリートである、レベッカ・ラッシュのチームをマークして、初経験のステージレースのペースを掴もうと試みた。
プロローグはその目論見どおり、７位でのフィニッシュとまずますの滑り出しだ。とはいえ、ミックスクラスのトップチームのと差はやや開き、レベルの高さを垣間見る。
クラス７位 走行時間0:55.41,2
Stage1
ステージ１はプロローグの結果から、Bゾーンでのスタートとなる。世界チャンピオンを含むトップカテゴリーの選手たちのAゾーンに続く位置取りなので上々のスタート位置だ。
距離は１１２ｋｍ、登坂は２７６９ｍ。このステージはスタート後は戦略どおりペースの上がるミックスクラスチームをロックオンして前に、前にと順位を上げていく。そして、レベッカチームに追いつき、こちらが得意の急斜面の登りで追い越していく。途中、片山選手のクラッシュがあったが気迫の走りでカバーし、追い込み走り続け、遂には５位まで順位を上げてフィニッシュ。正直３位に入ったのでは？と思えるほどの快走だった。
クラス５位 走行時間6:10.13,1
Stage2
しかし、翌日はステージレースの厳しい洗礼を受けた、身体の疲労だ。ステージ２は、距離は１１０ｋｍ、登坂は１５２７ｍ、と距離は前日同様長いが、登坂が穏やかだ。このため平坦高速集団走行がかぎになると思い、フロントラインであるAゾーンスタートであることを利用して疲労した身体に負担をかけないようにペースを落としていっても、次の集団、次の集団と乗っかっていき、遅れを最小限に止める作戦だった。
しかし、前日に追い込んだ身体の疲労はかなりのダメージとして残ってしまい、ペースが上がらない。その上に、パンクが多発してしまったことから、順位を下げてしまうが、辛くも走りきり、翌日に繋ぐ。
クラス12位 走行時間5:27.37,8
Stage3
ステージ３は距離７３ｋｍと短いのだが、登坂は１９７６ｍとビッグだ。そして今日一番のピークに向かう登りはハイクセクション、つまりバイクに乗れないほどの急坂をバイクを担いで登りあがるのだ。今日からは戦略も変更した。他チームをマークしてペースを作り出すことはやめて、自分達が一日、一日を走りきれる最大努力のマイペースで走るスタンスにチェンジ。この長丁場を走りきるためには必要な措置だ。その甲斐もあり、辛く厳しいハイクパートを１時間登りきり、疲労の身体でも順調に走りきることが出来た。
クラス10位 走行時間4:39.46,2
※自分がとった写真と共に、バイシクル２１ ５月号にも掲載されています。この続きは、バイシクル２１ ６月号にも掲載されます。
